Она жила прямо на болоте. В крошечной избушке. Очень редко появлялась в деревне. Люди к ней сами приходили. Она умела лечить любую болезнь.
Древняя старуха была… Говорили, что она видела, как родилось это болото. Любила его и оберегала. Словно это не просто застоявшаяся, гнилая вода. Она называла его своим ребенком, диким зверем, которого удалось приручить.
Мягкими, как мох лапами он ходил по округе. А в его следы затекала вода. Росло болото медленно, но с каждым годом забирало себе все новые земли.
Болотная мать не позволяла этому дикому зверю заходить слишком далеко. Ведь люди должны спокойно жить и кормиться.
Дед Егор хорошо знал эту топь. Обычно он провожал людей к болотной матери, помогал выбрать безопасный путь. Сегодня он вёл Семёна.
-Устал что-то я… А ты, дед Егор? — мужчина воткнул длинную палку-щуп поглубже и оперся на неё.
-Да. Сегодня болото будто нас пускать не хочет… А чего не хочешь-то? Мы же к твоей матери с добром идём, за помощью. Вон и гостинцев собрали для неё, — дед Егор осмотрелся.
Туманная болотная даль завораживала своей красотой. Время здесь замерло. Жизнь тут медленная и неторопливая. Только стаи комаров суетятся.
Дед Егор и Семён двинулись дальше. Вот уже и знакомая тропа к избе болотной матери.
-Смотри-ка, все в тумане! ЧуднО как..., — мужчина удивлённо смотрел вперед.
Старый домик был окутан белым облаком. Словно оно спустилось с неба и застряло между ветками цепких низеньких кустов.
Дед Егор нахмурился и уверенно пошёл к избе. Он быстро отворил дверь и заглянул внутрь. Болотной матери нет.
-Семён! Обойди-ка дом, а я вон там посмотрю, в кустах. Чует мое сердце…
Дед Егор не успел сделать несколько шагов, как услышал тихий стон. Наполовину в воде, ничком лежала болотная мать.
-Уходите! Видите, худо мне, — прошептала она.
-Батюшки! — крикнул подошедший Семён, — мы сейчас! Мы сейчас все сделаем!.. Дед Егор, давайте быстрее носилки соорудим! Надо её в деревню, лекаря вызывать!
-Какого мне лекаря?.. Уходите. А меня здесь одну оставьте. Я свой дом не покину. Зверя своего, дитя любимое, не брошу. Вместе с ним останемся..., — болотная мать от гнева даже привстала.
-Наверное, пойдём обратно, Семён! Мать лучше знает, как ей быть. Лекари не помогут, — дед Егор подтолкнул мужчину.
-Да ты что? — округлил тот глаза, — человека одного оставлять тут нельзя! Надо в деревню нести… Батюшка не одобрит, мы же христиане…
-А батюшка одобрит, что ты ко мне за помощью пошёл? Сам, своими ногами к болотной ведьме пришёл? Чтобы я шептала на ухо тебе слова специальные, бесов из тебя выманивала!
Семён, не слушая, уже мастерил носилки.
-Помогай, дед Егор. Может, успеем живую её донести.
Старик поддался на уговоры мужчины, и уже скоро они несли болотную мать в деревню. Ведьма впала в беспамятство и еле слышно шептала:
-Ты приходи, приходи… Не брось только… Помни… Мать в сердце тебя держит… Своё сердце для неё оставь… А дальше не иди…
-Я помолиться за неё могу… А покоиться она будет за погостом. На этом все, — батюшка был не рад, что болотную мать принесли в деревню, — а вообще, надо было послушать её и оставить там, где лежала!
Церемоний не было. Тихо все прошло. Без слез и причитаний, без поминовений.
Дед Егор грустил. Уж сколько он себя помнил, а болотная мать была всегда. Никому ведьма не отказывала. Плату за работу не требовала. Просила лишь приносить ей хлеба или мёда. А уж как она болото своё любила. Будто и правда, видела его рождение. Лелеяла своего дикого зверя, разговаривала с ним, понимала и слышала.
-Как дальше будет? Болото ведь растёт… Если раньше оно вширь тянулось, не пойдёт ли сейчас на нас, прямо на дома? — дед Егор разговаривал со своей старухой.
-Типун тебе на язык, — шикнула она на него.
***
Пролетело лето, засушила осень листья, зима всё льдом сковала.
Весна была бурной, полноводной. Земля никак не хотела впитывать влагу. А болото, словно почуяв это, стало быстро подкрадываться к деревне. Гнилая, стоячая вода поднималась выше, забирая жизнь. Затопленный лес быстро у м е р. Только сухие палки торчат. Ветер подует, они валятся.
Животные ушли отсюда, птицы улетели. Зверь болотный свирепствует, топит землю…
Деревенские каждый день проверяли, близко ли подступила м е р т в а я вода. И каждый раз хватались за голову. Аршин за аршином земля тонула.
Лето было хоть и жаркое, а не смогло подсушить болото. Топь приближалась, затягивая в себя все на своём пути.
***
Дед Егор собрался в путь. Он единственный из жителей не боялся пойти на болото. Старик хотел проверить безопасные тропки.
Его встретила тишина. Даже гнус был не такой приставучий. Неживая красота болота заворожила деда Егора. Лёгкий туман ползал между кочками, скрывая под собой воду.
Старик оперся на палку-щуп и прислушался. Издали донёсся тоскливый вой. Дед Егор вскрикнул.
Болото говорит… Воет дикий зверь без матери.
-Не скули, — прошептал старик, — я тебя понимаю… Только мы тут причём? Болотная мать тебе не позволяла далеко ходить. А ты! Близко подошёл к домам. Уж скоро деревню затопишь! А лес? Все звери разбежались. Как мы охотиться будем? Помрем все!
Вой перешел в рычание, и порыв сильного ветра толкнул старика. Тот не удержал равновесие и упал. Одежда быстро вымокла. Нога застряла. Словно кто-то под толстым ковром из мха схватил старика и на себя тянет.
-Ах ты..., — дед Егор кое-как поднялся, — я понял… Не хочешь, чтобы кто-то сюда приходил. Себе всю землю заберёшь! А мать-то твоя нам помогала!
Впереди надулся и лопнунул огромный пузырь, забрызгав деда Егора болотной водой.
Старик утерся и повернул обратно. На болото теперь ходить нельзя. Дикий зверь не пустит. Топь затянет.
Вернувшись в деревню, дед Егор все рассказал жителям.
-Все! Как быть теперь, не знаю. Болото растёт, скоро наши дома затопит. Лес уже м е р т в ы й, а скоро и мы за болотной матерью отправимся. На тот свет.
Будто подтверждая его слова, с болота донёсся тоскливый вой.
Жители поспешили по домам. Всю ночь они слышали, как мается болото.
А оно торопилось. Гнало вперёд, стонало. Хотело добраться скорее. Огромными шагами шло, быстро ползло. Уже приблизилось, дрожит от нетерпения.
Вот и первые дома показались. И старый погост, где покоится болотная мать.
Дитя выло. Оно обняло м е р т в ы м и и холодными водами прах своей матери. Дикий зверь рыдал, прощаясь навсегда. Плеск воды, словно всхлип, слышался всю ночь.
Утром деревенские жители обнаружили, что болото отступило. Вода ушла.
-Проститься с матерью приходил, — прищурившись, чтобы не пустить слезу, сказал дед Егор, — и как я мог забыть?.. Она же шептала ему напоследок, просила прийти… Исполнил волю болотной матери и отступил…
Уже скоро в эти места вернутся птицы. Они совьют гнезда на молодой поросли деревьев. Бурелом превратится в прах, земля примет его без остатка. Придут животные и будут снова кормиться на болотах. Ягоды созреют на мшистых кочках. Люди опять выйдут на промысел.
Только в самом сердце топи навсегда останется траур по болотной матери.
