— Девочки, страшно-то как… Я не пойду, наверное. Вон у меня Петька есть, — Настя остановилась перед заброшенной баней на краю посёлка.
— Ну ты же не сосватанная ещё! Пойдём, посмотришь. А вдруг не Петьку увидишь? — Маша взяла подругу за руку и улыбнулась.
Полная луна наблюдала за стайкой девушек, которые собрались погадать на суженого. Кто-то принёс из дома свечи, кто-то зеркала. Все нервничали. Страшно по одной заходить в темную баню и смотреть в зеркальный коридор.
Настя вся извелась, пока ждала свою очередь. Маша успокаивала и забалтывала подругу. Волосы ей расплела, расчесала.
Остальные девушки выходили из бани испуганные, но довольные. Каждая увидела в зеркале того, кого хотела.
— Ну все, Настенька! Иди. А я после тебя, — легко подтолкнула Маша подругу ко входу.
***
Девушка трясущимися руками зажгла свечу и поправила зеркала.
-Суженый-ряженый, приди и покажись мне, — прошептала Настя.
Девушка понесла свечу поближе к зеркальной глади.
Это огонёк дрожит или кто-то показался? Тень какая-то… Лица не видно. Ближе подходит, руки тянет. Да вот же он, совсем близко. Настя испуганно смотрела на серую, будто неживую руку.
Девушка с силой выдохнула. Свеча погасла.
Настю кто-то схватил её за запястье. Она мгновенно вскочила со скамьи и повернулась к выходу. Не успела девушка сделать несколько шагов, как почувствовала легкую хватку на своих распущенных волосах.
Настя закричала и толкнула дверь бани.
Подружки, не сговариваясь, бросились прочь. Они рассыпались в разные стороны и побежали по домам.
Настя тихо зашла во двор. Здоровенный пёс выбрался из будки, звеня цепью.
-Буян, Буяша, — девушка погладила собаку, — только не выдавай меня, не надо лаять.
Пёс тихонько заскулил и, поджав хвост, забрался обратно в будку.
***
Утром Настя обнаружила на запястье тоненькую красную отметину. Словно кто-то ленточку повязал. Девушка вскочила с кровати и, почувствовав головокружение, повалилась обратно. Весь день она была сама не своя. Работа не спорилась, все из рук валилось. Да и животные врассыпную убегали от Насти.
-Ты чего это, Настасья, — бабушка тревожно посмотрела на внучку, — худо тебе? Бледная вся, как с м е р т ь.
Настя отмахивалась. Но к вечеру отметина-ленточка на запястье горела огнём. Да так сильно, что девушка не могла слез сдержать.
-Рассказывай, — бабушка села рядом с Настей, — все подчистую! Видала я, как куры переполошились. И Буян носа не кажет из будки. В чем дело?
Настя, всхлипывая от боли и страха, созналась, что ходили они с девочками гадать. И что тень из зеркала её за руку схватила.
Бабушка ругать не стала. Головой кивнула и сказала:
-Завтра в соседнюю деревню поедем. Там баба Дарья живет. Она из тебя любую хворь выведет.
Всю ночь Насте снилась тень из зеркала. Безликий силуэт, которые держит её за руки и куда-то тянет. Девушка металась в бреду, тело ломило. Изнемогая от боли, Настя падала в тяжелую дрёму и вновь просыпалась.
Утром девушка еле дошла до повозки. Отец вместе с бабушкой повезли Настю в соседнюю деревню.
***
-Смотри-ка, п о к о й н и к её к себе привязал, отпускать не хочет, — сказала баба Дарья, глядя куда-то за Настю, — а что держишь-то? Чего схватился за девку?
Старуха взяла сухую траву, какие-то ягоды и растёрла их в ступке. Этой смесью она намазала отметину-ленточку на руке девушки.
Потом баба Дарья с горящей свечкой походила вокруг Насти, пошептала что-то и вылила воск в воду.
-Так она этому п о к о й н и к у теперь невеста. Он её как увидел, сразу сосватал, ленточку на руку повязал! Скоро свадьба у них. И после этого у м р е т ваша Настасья, — отчеканила знахарка.
-Батюшки, — всплеснула руками бабушка, — что же делать-то? Помочь ей как-то можно?
-Кто-то его приманил, Настю ему показал. А п о к о й н и к тот давно невесту свою искал. Нашёл теперь. Свадьбе быть, — баба Дарья грустно посмотрела на бледную девушку, — есть способ один: найдёте кого-то вместо Насти, я сделаю так, чтобы он другую забрал. Но грех этот на ваших руках будет.
-Что же, только так? А кто ворожил? За что? — бабушка заплакала.
-Кто зла ей желает, тот и ворожил. Ещё можно п о к о й н и к у его настоящую невесту показать. Но он уже давно по миру скитается. Забыл уж, наверняка, как зазноба его выглядит… Я вот ещё, что могу сделать…
Баба Дарья дала мешочек с пшеном. Велела идти на старый погост. Крупу надо рассыпать у входа. Соберутся птицы, поклюют все. И если потом какая-то пичужка сядет на м о г и л у, там и лежит жених Насти.
-Ну, а если все улетят, значит, он не у вас в деревне покоится. И где его искать я не знаю, — баба Дарья протянула маленький кувшинчик, — это напиток целебный для Настасьи. Он ненадолго вернёт ей силу. Только действие его закончится через пару дней. К этому времени надо или настоящую невесту найти, или кого-то другого взамен Насти п о к о й н и к у отдать.
***
Бабушка крепко держала внучку и тихонько шептала:
-Сейчас, Настасья, потерпи немного… Птиц покормим, они нам все покажут, — старушка развязала мешочек от бабы Дарьи и высыпала пшено.
Стайка птиц слетелась сразу. Пару минут — все до крупинки склевали. А потом разлетелись. Вдруг из глубины погоста послышалось щебетание. Громкое и настойчивое, будто птичка зовёт за собой. Бабушка с Настей поторопились в ту сторону. Увидели воробушка, что сидел на покосившемся деревянном кресте.
Бабушка покачала головой. Нахмурилась.
-Это самая старая часть погоста, внучка… Я тогда маленькой была. Речка по весне из-за ливней вышла за берега, с гор пришла грязь и вода. Деревню нашу затопило. Много людей п о г и б л о. Вот тут они и лежат…
Мы тогда спасались от воды. Все уцелевшие собрались вооон на той горке. А парень один все метался, маялся. Говорил про любимую свою. Все хотел спуститься, найти её. У неё красная ленточка на запястье, говорит. Это знак моей любви, говорит. Приметная ленточка, яркая! Сразу её, говорит, увижу. Пускать его не хотели, чуть ли не руки вязали. А он все равно спустился за любимой.
Как вода сошла, мы в деревню вернулись. Сколько там п о к о й н и к о в было… Парня того в одном конце деревни наши. А любимую его в другом. Так и не встретились они…
Кстати, бабка твоей подружки, Машки, то ли сестрой, то ли племянницей тому парню была. Эх, жалко, старуха не дожила до этого времени. Спросили бы у неё про невесту… А ты поговори с Машкой-то! Вдруг, она что-то знает.
-Настенька, ну ничего не помню! — Маша опустила в пол глаза, — бабка рассказывала что-то. Так я маленькой была, уж все из головы вылетело. А может, обойдётся, а? Что Петька говорит?
-Так он с отцом на промысел ушёл. Ещё не виделись после гадания… Не доживу я до его возвращения, — девушка закрыла лицо ладонями.
Маша молчала, опустив глаза. А потом вдруг схватила Настю за руку и повела в сторону заброшенной бани.
-Я это была. Я все устроила. Бабка моя рассказывала про потоп, про потерянную невесту. Про парня того, что жизни лишился, пока любимую искал. Решила я, что ты была бы ему хорошей женой. А Петька тогда бы мне достался. Уж я его после твоей с м е р т и утешила бы. Я когда тебе косу расплетала перед гаданием, аккуратно прядь волос красной лентой перевязала. И тихонько нашептала заговор. Все у меня получилось. Теперь ты невеста п о к о й н и к а. А скоро бы и женой стала. Да мне это уже не поможет… А ты… Значит, пожить ещё должна.
Девушки подошли к бане. Маша открыла дверь, и солнечный свет залил почти прогнивший пол. Там лежала красная ленточка, сорванная п о к о й н и к о м с волос Насти.
-Я просить прощение не буду... Уже наказана. Меня вчера отец сосватал какому-то грубияну из соседней деревни. Говорят, что он сестёр своих сгубил на тяжелых работах. Глаза горят, злится, торопится… Скорее свадьбу сыграть хочет. А ему ведь не жена нужна, а работница. Даст Бог, я тоже ещё поживу..., — Маша шмыгнула носом, — так что Петька мне бы и так не достался. Прощай, Настя!
Девушка медленно шла по старому погосту. Маша рассказала, где искать м о г и л у настоящей невесты.
Настя приблизилась к заросшему холмику. Палочкой вырыла ямку и положила туда ленточку.
-Вот она, твоя настоящая невеста. Ждала тебя. Её ты искал столько лет.
Потом Настя поспешила обратно. Ещё не дойдя до выхода, девушка услышала лёгкий смех и тихий разговор. Слов было не разобрать. Но словно девушка с парнем переговариваются.
Настя посмотрела на своё запястье. Красная отметина исчезла.
Разговор двух встретившихся душ постепенно слился с щебетанием птиц. Незримые влюблённые поднялись в небо вместе со стайкой воробьев и, превратившись в лёгкие облака, рассеялись над землей.
