Анечка росла слабым и болезненным ребенком, заметно отставала от сверстников в физическом развитии. Ей было уже семь лет, но выглядела она гораздо младше: маленькая, худенькая, с огромными серыми глазами на бледном личике.
Девочка была замкнутой и молчаливой, сторонилась людей. Комфортно она чувствовала себя только в одиночестве с игрушками и книжками, которые могла листать часами, читая или подолгу разглядывая красочные иллюстрации, погружаясь каждой своей клеточкой в сказочный волшебный мир.
Родители, Владимир и Вера, сбились с ног, показывая дочь докторам, но те только разводили руками, не понимая причин столь странного поведения ребенка. Советы и рекомендации не приносили должного результата. Анечка уставала даже от прогулок, а аттракционы ее вовсе не радовали. Она все больше замыкалась в своем придуманном мире, как в ракушке, и не собиралась оттуда выбираться.
С наступлением лета на семейном совете было решено отвезти Аню в деревню к бабушке Клаве. Родители девочки надеялись, что свежий воздух, парное молоко и прогулки с бабушкой помогут дочери немного развеяться и почувствовать вкус к жизни.
***
Услышав громкий собачий лай, на пороге аккуратного деревянного дома появилась баба Клава. Голова ее была плотно обмотана ситцевым платком, а правая рука держалась за грудь. Женщина щурила глаза, вглядываясь в суету у калитки.
— Вова? Это ты, сынок?!
Владимир уже спешил к ней, бросив сумки на землю.
— Мама, с тобой все в порядке?
Женщина шагнула вперед и прильнула к сыну.
— Ерунда. Немного сердце прихватило, да давление шалит... Все пройдет, не волнуйся! Теперь точно станет лучше, — она улыбалась, глядя счастливыми глазами на сына. — И Анечку с Верой привез. Вот молодец!
— Так может, тебя отвезти в Москву, в больницу? — Владимир был обеспокоен состоянием матери.
Подбежав вслед за мужем, Вера поддержала его: .
— Клавдия Петровна, Володя дело говорит. Надо бы вам подлечиться. А Анечку мы позже оставим у вас.
Но женщина только замахала руками.
— Бог с вами! Мне уже гораздо лучше... Фельдшер приходил, сказал, что нужны положительные эмоции. Вы будто услышали его и с Анечкой приехали. — Она обняла невестку и внучку. — Какие же вы бледные, мои родненькие! Ничего, сейчас молочка парного попьете, воздухом нашим подышите... — Она потянула носом. — Слышите? Нигде так не пахнет, как здесь.
Владимир с Верой согласно закивали головами.
— Здесь чудесно, — Вера вдохнула воздух полной грудью. — Если бы можно было работать отсюда, я бы осталась на все лето.
Владимир смущенно улыбнулся.
— Мы только на выходные, мама. Собирались Анечку оставить у тебя.
— Вот и хорошо, — обрадовалась женщина и всплеснула руками. — Чего же я вас у порога держу?! Идемте скорее в дом, я сегодня, как почувствовала, опару для теста поставила. — Она ласково провела мягкой ладонью по светлым волосам Анечки.
***
В деревне было хорошо. Здесь жизнь текла размеренно и спокойно и в то же время насыщенно. Родители уже уехали, но Аня по ним не тосковала — некогда было. Большую часть времени она проводила во дворе, наблюдая за жизнью в курятнике: там недавно вылупились цыплятки, похожие на пушистые желтые шарики. Пять курочек-пеструшек и большой красивый петух важно прохаживались по своей территории, с гордостью окидывая взглядом свое потомство.
Девчушке нравился и этот тихий двухэтажный деревянный дом с террасой, где стоял стол, накрытый расшитой льняной скатертью с красными маками. У бабушки было спокойно и не тревожно.
Аня не боялась и Дружка — рыжую лохматую дворнягу. Пес сопровождал бабушку с внучкой, когда те выходили со двора и шли по ухабистой дороге к пруду. Девочка с опаской смотрела на встречных людей и смущалась, если те останавливались поговорить с бабой Клавой.
— Дождалась, Петровна, внучку? — громыхала высокая худощавая женщина, пристально глядя на Аню. — Что-то вид у нее совсем нездоровый.
— Дождалась, — кивнула бабушка и устало улыбнулась. — Ничего, свежий воздух пойдет Анечке на пользу. Скоро поправится.
— А куда идете? — Не отставала соседка. — К пруду не ходите. Туда наш ведьмак пошел.
Баба Клава посмотрела на Анечку, затем о чем-то задумавшись, тягуче произнесла:
— Спасибо, Таша, что предупредила. Сейчас купим у Серафимы козьего молочка и пойдем обратно.
Аня бросила сердитый взгляд на соседку, недовольная тем, что бабушка передумала идти к пруду. Ей хотелось, чтобы эта неприятная Таша ушла скорее. Но та, уткнув руки в бока, никуда не спешила.
— А ты и сама плохо выглядишь, Петровна. Может, ведьмак к тебе домой наведывался?
— Михась-то? Да... — растерянно произнесла баба Клава. — За солью заходил. Как я могла отказать?.. Но это ничего не значит, Ташенька, просто совпадение. Давление у меня... Да и старость уже, наверное, одолевает. Слабею с годами.
Таша зло сплюнула на пыльную дорогу.
— Ну что же ты такая непонятливая? Все в деревне знают, что если Мишку встретишь, жди хвори! — Женщина перевела взгляд на Анечку. — А сын с невесткой тоже гостят у вас?
— Уже уехали. — Баба Клава вздохнула. — Работать им надо. У них там в городе строго с этим, — тоскливо добавила она.
— Понятно. — Таша будто раздумывала, собираясь что-то сказать, но внезапно отступила в сторону и, махнув рукой, зашагала в сторону своего дома.
Аня крепко сжала немного шершавую, но очень уютную ладонь бабули и тихо спросила.
— Почему она такая злая?
Бабушка грустно улыбнулась.
— Таша?! Нет, она очень добрая.
Аня насупилась и потянула бабушку вперед. Они уже почти дошли до покосившегося домика Серафимы, как увидели торопливо направляющегося в их сторону сгорбленного старика в брезентовом плаще и соломенной дырявой шляпе. Он припадал на одну ногу, но тем не менее шел довольно быстро. Баба Клава непроизвольно прижала Анечку к себе и приветливо улыбнулась мужчине.
— Доброго здоровья, Михась. Куда так спешишь?
Старик подошел совсем близко и впился в бабу Клаву злым взглядом из-под кустистых черных бровей. Аня со страху попятилась и спряталась за бабушкину юбку.
Михась вдруг спросил:
— А ты как, Петровна? Не хвораешь?
— Нет, Михась. — Женщина вдруг почувствовала, как что-то сжалось в груди и заныло, но постаралась не выдать своего недомогания. — Некогда мне хворать.
— Хм... Некогда... — Старик поправил на голове шляпу и, надвинув ее на лицо, склонился и заглянул в испуганное личико белокурой девчушки, выглядывающей из-за юбок бабы Клавы. Затем выпрямился и, что-то бормоча под нос, пошел прочь.
Аня обратила внимание, что он уже не так горбится и почти не прихрамывает.
Девочка подняла голову и посмотрела на бабушку. Говорить ничего не стала, потому что боялась, что баба Клава так же, как и мама, подумает, что она все выдумывает.
Когда они вернулись домой, бабушка прилегла на тахту и тяжело задышала. Анечка испуганно смотрела на нее, прижимая маленькие кулачки к своей груди, слезы брызнули из глаз и, не удержавшись, она зарыдала.
— Бабушка... Бабушка!
— Сейчас, моя лапушка, сейчас... Что-то сердце прихватило.
Спустя некоторое время бабушке и впрямь полегчало, но лицо было по-прежнему бледным. Женщина занялась домашними делами и, все же опасаясь, как бы опять сердце не подвело, она позвала соседку Ташу.
— Что-то нехорошо мне, соседушка. Переночуй-ка ты у нас, а утром сыну позвоню. Боюсь ребенка напугать... Ну, ты понимаешь.
Уложив Аню на втором этаже в небольшой комнатке, женщины еще долго не ложились спать. Баба Клава сидела на продавленном диване и время от времени тихо стонала. Аня ворочалась в постели и долго не могла уснуть, слыша оханья и громкое прерывистое дыхание бабушки Клавы, будто ей не хватало воздуха. Иногда слышался и голос Таши, испуганный и с визгливыми нотками:
— Ты это, Петровна... Давай, держись! Я сейчас пошире окно открою.
Стекла задребезжали от сильного толчка мощной руки Таши, и со двора раздался лай собаки. Аня задрожала и незаметно для себя провалилась в сон. Перед самым рассветом ей привиделся странный сон.
Аня открыла глаза, потянулась, зевнув, и замерла: на подоконнике сидел огромный черный кот и буравил ее желтыми светящимися глазами. Девочка зажмурилась и тут же вновь открыла глаза, решив, что кот ей померещился, и в это самое мгновение черная тень метнулась прямо на нее. Аня открыла рот, пытаясь позвать на помощь бабушку, но почему-то не услышала собственный голос. Девочка пыталась оттолкнуть животное, но безуспешно: кот вцепился Ане в шею и стал душить. Девочка была так поражена силе животного, что растерявшись, перестала сопротивляться. В глазах стало темнеть, и она стала задыхаться, теряя последние силы.
И в этот самый миг Аня поняла, что нельзя сдаваться: маленькими ручонками она сдавила густую шерсть кота. От удивления животное расширило черные вертикальные зрачки и открыло пасть, обнажив клыки. Аня уже ничего не боялась, понимая, что это это ее последний шанс. Она продолжала сжимать шею кота и смотреть животному прямо в глаза. Откуда у девочки взялась эта решительность, она сама не понимала, но стала чувствовать, что хватка кота слабеет — теперь уже он стал задыхаться.
Девочка воодушевилась, собрала остаток сил и сдавила кота сильнее. Тот вдруг стал обмякать, а из желтых глаз полились слезы.
— Отпусти. Я уйду, — отчетливо услышала Аня.
— Не отпущу. Ты злой! — Аня продолжала давить. У кота закрылись глаза.
— Пощади, я не причиню вам больше зла.
Сердечко Ани дрогнуло.
— Никогда?
— Клянусь... Только отпусти!
Девочка стала разжимать пальцы и отпустила кота. Обессиленный, он свалился на пол, и Аня с удивлением увидела, как шерсть кота из угольно-черной становится белой. Затем кот пополз к окну, с трудом запрыгнул на подоконник и, перекувыркнувшись, свалился в кусты.
***
Громкий лай Дружка разбудил Аню. Девочка все еще тряслась от страха, не понимая — во сне она видела страшного кота, или наяву. Дружок за кем-то носился по двору, не переставая громко лаять. Аня вдруг услышала бодрый голос бабушки:
— Дружок, миленький... За кем это ты так гоняешься? Успокойся уже.
Аня спрыгнула с кровати и босая побежала из комнаты. Пошлепала по деревянным ступеням лестницы вниз и увидела бабушку с Ташей. Женщины сидели за столом, пили чай и, смеясь, разговаривали.
— Таша, не поверишь! Чувствую себя молодой... Столько энергии откуда -то взялось, готова горы свернуть! Я такой и в сорок лет себя не чувствовала...
— Ну-ну, — Таша с сомнением смотрела на пожилую соседку. — Накануне напугала меня вусмерть, а теперь смотри замуж не выскочи.
Заметив Аню, обе замолчали. Бабушка вскочила со стула и подхватила девочку на руки.
— Ты чего такая напуганная? Вся дрожишь. — Она прижала девочку к себе. — Дружок тебя разбудил своим лаем?
Аня замотала головой. Таша с тревогой смотрела на девочку.
— Ну-ка, ну-ка... Сон что ли дурной увидела?
Широко раскрыв глаза, Аня сбивчиво стала рассказывать про свое видение, и едва она дошла до эпизода, когда кот побелел, как с улицы раздались вопли.
Таша переглянулась с бабой Клавой и тихо произнесла:
— Это кричат у Михася... Пойду-ка я гляну. Может, случилось чего?
Бабушка занервничала, борясь с порывом тоже бежать на помощь, но Таша ее остановила.
— Сиди. Ребенка смотри. Я сама.
Она ушла, а бабушка усадила Аню за стол, поставила перед ней стакан молока и тарелку с сырниками и сметаной.
— Ешь, внученька, ешь. Сил набирайся.
Таша вернулась спустя минут сорок.
— Ой, что творится Петровна... Оборотень -то наш чуть не помер!
— Что? — Бабушка Клава опустилась на стул. — Какой оборотень?
— Михась. — Таша уткнула руки в бока и усмехнулась. — А ты не верила мне! Во дворе у калитки своей лежал, задыхался и хрипел: «Она меня душит, она меня душит». Фрося, соседка наша, мимо проходила, услышала и бросилась на помощь. Она и кричала так истошно. — Женщина мельком взглянула на Анечку, уплетающую сырники. — Получается, благодаря этому ангелочку мы теперь спокойно заживем? Теперь-то понимаешь, Петровна, почему ты стала лучше себя чувствовать?
Баба Клава быстро-быстро заморгала.
— Да не может быть...
Она перевела взгляд на Анечку, которая впервые ела с таким аппетитом, и развела руками.
— Это какое-то чудо!
***
Анечка с каждым днем набиралась сил. За лето она заметно окрепла, поправилась и подросла, на округлившихся щечках появился здоровый румянец, а на носу — россыпь симпатичных веснушек.
Аня с удовольствием помогала бабушке следить за хозяйством: кормила Дружка, носила в курятник просо и воду, мыла в тазу посуду и подметала полы. У бабы Клавы появилась настоящая помощница. Владимир и Вера, навещая дочь, не могли поверить в такие чудесные метаморфозы. Баба Клава только загадочно улыбалась и ласково гладила Анечку по светлой головке.
Про необычный сон девочка уже успела позабыть, ей было некогда думать об этом. Когда бабушка была занята, Аня с Дружком выходили погулять по деревне. Пес всюду сопровождал ее, и Аня уже без страха подходила к деревенским ребятишкам и угощала их конфетами, привезенными родителями.
Старик Михась с тех пор ходил подобно тени, сгорбленный, не поднимая глаз на соседей, а вскоре и вовсе исчез. Никто не знает куда. Странно то, что все в деревне стали чувствовать себя лучше, а болеть стали гораздо реже.
